Вот и сейчас она вроде бы выполняла свои обязанности, как и положено, однако всё выглядело крайне подозрительно. Одно дело знать, что тебя могут гипнотизировать, и совсем другое - наблюдать за этим со стороны. Зачем ей внушать нам, что башня из ракушечника? Как ещё она могла нами крутить?
Джефф Вандермеер. Аннигиляция.

Но я вовсе не считаю, что понять - значит простить. Если встать на эту точку зрения, дойдёшь до того, что начнешь распускать слюни над судьбой убийц, насильников и похитителей детей, забывая при этом об их жертвах. А это неправильно.
Хайнлайн Роберт Энсон. Будет скафандр - будут и путешествия.


Туман в лесу казался неотъемлемой частью пейзажа, как и старые ели. Такие старые, до домов и первых землянок были они тут. Говорят, ели живут 300-350 лет, если ничем не заболеют грибковым. Или их не пустят на дрова, что случалось всё чаще, и лишь гниль и сырость делала еловую древесину мало ценной. Болота забрали многих искателей приключений, и репутация «плохого места» закрепилась за Еловым Могильником лет так пятьдесят назад. Это спасало сам ельник от участи большинства таких же точно лесов в ста километрах к северу и пятидесяти к югу отсюда, ведь гиблое место и трясины делали это место не стоящей выделки овчинкой в глазах злобных толстосумов, финансировавших превращение богатых лесов в гиблые пустоши.

Вот по такому ельнику, по проторенной многие годы назад тропе, и шёл немолодой мужчина с грубой щетиной - бритвы кончились, опять, - на голове и длинной бородой. Его охотничий костюм и ружьё не оставляли сомнений в цели его похода, благо глухарей стало много, а куры с базара не лучшего качества. Хотелось побаловать себя чем-то нормальным, из природы, которую загадили, да не совсем. Даже около Чернобыля лес со всей фауной восстановился за одно полное поколение, природа и не такое переживёт!

Вскоре попался глухарь, и выстрел из ружья прикончил птицу. Трифон Петрович был доволен: каждая вторая охоты была удачной, и каждое воскуренье было с глухариком или перепёлкой на столе. Жена готовила, но добывал он, как пиццу, так и рыбу вроде вчерашнего сазана, неведомо как попавшего в реку около их старинной избы. 150 лет ей, что было написано на балке около двери, а стоит крепко, хоть и тяжёлая дощатая крыша с узорчатыми коньками мхом подзаросла. Опять чистить, вздохнул охотник, а жена не может из-за хромоты после ДТП с участием мотоцикла и их мотороллера, которое и стало поводом переехать сюда из проклятого города с камерами на каждом шагу, как в тюрьме!

Принеся глухаря и двух перепёлок домой, он к радости жены пошёл за следующим. Не зря он это сделал, патроны были у жены в тайнике, и, если что, ружьё благодаря особой покраске и «химии» давно лежит «неиспользованное», и любая проверка покажет это. Тем более, что знакомый тридцать лет как старый егерь Мостов Виталик так любит коньячку покрепче и многое типа не замечает, если его, коньячок, принести вовремя. Неделю назад так и сделали, когда приехала очередная проверка, и внеплановой она была лишь в официальных документах.

В общем, охотник пошёл за второй «партией» добычи и не заметил вопреки обыкновению, что зашёл в ту часть ельника, где ни разу не был. Вроде ели такие же, и тропа обратно виднелась со всей ясностью. Чего зря беспокоиться, не заблудился же! Но что-то влекло его дальше, к холму, заросшему чем попало. Как будто внезапно появилась непреодолимая мысль из глубины естества: «Надо идти туда, такая тайна!».

Поначалу, хорошо зная, откуда берутся «случайные» мысли после просмотра ТВ и Интернета, он пошёл назад, но охота не сильно спорилась, и одна перепёлка только стала добычей, а остальные… словно руки отказывались служить, предавали своего хозяина. Настроение упало ниже плинтуса, какая-то тоска началась, как в городе и даже хуже. И сон почти не шёл часа два, впервые за лет двадцать точно, и снились кошмары какие-то странно реалистичные. В них было бесцельное хождение по лабиринту из ржавых, густо вымазанных чем попало зловонных коридоров.

Что эта сущность из леса, чем бы она ни была на самом деле, такими вот жёсткими методами принуждает его пойти в тот лес для не раскрываемых ему нужд, было вполне понятно. Как и её крайне злобная, совсем не мудрая натура - вряд ли тебе будут не давать нормально спать и насылать кошмары, мешать охотиться и всё такое, если её намерения добрые. Она даже с пользой для себя не желает договариваться, а действует насилием, с первых минут знакомства показывая враждебность, которую даже не пытается скрыть. Думает, что просто «сломает» бессонницей и прочими бытовыми проблемами.

Трифон знал эти штучки с армии, когда Хрущёв, предатель с образом «идиота кусок», фактически создал армейскую дедовщину благодаря призыву туда зэков. То же самое, знакомое дело. И Трифон знал, что, если поддаться на «уговоры», такое будет повторяться постоянно, пока не заездят, как старую лошадь, а потом найдут нового «счастливца». Ещё Хайнлайн писал: «Нет! Поддайся я сейчас, покажи ему, что поддаюсь, лишь бы только получить свой паёк, и он сядет мне на шею. И кончится это тем, что я стану прислуживать ему и вилять хвостом, только бы поесть.».

Внезапное «озарение» насчёт секретности самого похода в это «тайное место» - хорошие дела в тайне не делают, а сам довод про «сюрприз» и «тайну» издавна любимый приём преступников, - показывало бывшему военному, что подряжали старика на сомнительное и мерзкое дело. И тут же пришла «подсказка»: «Не ты, тебя и твою сучку убьём как слишком много знающих, и другого отрядим. Но ты сделаешь, это судьба».

Странно, что эти вещи как будто появлялись внутри, а, значит, «вирус» внутри него и, возможно, жены. Но охотник понял, что его самого «советчик» в живых оставлять не собирается - многолетний опыт горячих точек подсказывал, что, если тебе угрожают прямо или косвенно убийством или просто тяжкими ранами, тебя самого рано или поздно прикончат. Это самое страшное: в реальном плену или предлагают сотрудничество, либо убивают. К слову, одно другое дополняет, и не раз он был свидетелем, что отслужившего своё «сотрудника» тоже убивают за ненадобностью. Проводник нужен в одну сторону, а обратно сами доберутся.

Потому-то реально солдат и младший состав дезинформируют, чтобы они не могли ничего важного выдать при всём желании под пытками и применении даже наиболее эффективных «сывороток правды» или, что часто куда эффективнее, пачке денег. Поэтому смысл любых пыток во все времена был не получением информации, как многие думают, а запугиванием судьбой «допрошенного» остальных и «расположением» их, таким образом, к тесному сотрудничеству.

Вспомнив всё это, Трифон понял, что в покое его не оставят - он свидетель, а жена его не такая крепкая, и сделает то, что они велят. Не бывать этому, решил он, так что два ружейных выстрела один за одним оглушили ночных сов. Перед «смертью офицера» Трифон услышал в сознании лишь подобие сатанинского смеха и словно волну чужой ненависти. И засмеялся сам.

Но это ничего не изменило: проведавший их Виталик не смог попасть в дом, и «зацепило» его. Он, как марионетка под влиянием якобы его мысли «они спят, надо пока осмотреть лес» быстро дошёл до того холма и увидел ржавый люк, который открылся без особого труда. Он залез внутрь и увидел что-то типа внутренностей ржавого машинного отделения, так знакомых ему в бытность моряком на Дальнем Востоке. Всего три ржавых рычага, и за один из них он безотчётно взялся. И понял всё от и до.

Рычаг был обманом, это было устройство, которое вкладывало информацию в пользователя. Вернее, в горько обманутого камикадзе, как он понял свою роль из только что узнанного.

Виталик вспомнил цитату из своей любимой книги, «Возвращение на звёзды»:
- Ну и каким образом, по-вашему, я выведу вас из Галактики? Как я возьму курс на Магеллановы Облака, если даже не могу прочесть ни одной надписи под этими кнопками и рукоятками?
- Курс куда? - переспросил Гордон. - О чём ты толкуешь?
Хелл смотрел на него с недоумением. - На Магеллановы Облака... Откуда прилетели эти проклятые Х'харны. Мы же летим туда на разведку.
- На Этой скорлупке идти за пределы Галактики? Ты что, спятил?
- Да, - подтвердил Шорр Кан. - Это самая странная мысль, какую я когда-либо слышал.
- Но вы же сами это предложили! - возмутился Хелл Беррел. - Это ваша идея - отправиться в Магеллановы Облака и разузнать на месте, что там готовят Х'харны!
Лицо Шорр Кана напряглось, как у человека, побывавшего в шоке.
- Это абсурд, но... Я помню, что действительно говорил это. - Как всегда в критические минуты, его черты заострились, как лезвие сабли. - Скажите, Хелл, почему вы выбрали для побега именно этот корабль, корабль Х'харнов?
- Корабль выбирали вы, - вмешался Гордон. - Вы заявили, что он быстрее всех прочих.
- Точно, - растерянно произнес Шорр Кан. - Да, но... Каким образом, Хелл, вы заставили корабль стартовать?
Теперь уже для Хелла Беррела настала очередь растеряться:
- Я... Мне... Я включал эти тумблеры практически наугад.
- Наугад? - с издевкой повторил Шорр Кан.
- Вы пилот экстра-класса, Хелл. Вы умеете великолепно водить кораблис овершенно незнакомой конструкции.
Понизив голос, он повернулся к Гордону: «Есть лишь одно объяснение происходящему. Мы под контролем одного из Х'харнов.»
Гордон невольно содрогнулся. Тело покрылось холодным потом.
- Но... Вы же сами говорили... Они не способны воздействовать на большом расстоянии.
- Вот именно! - Шорр Кан перевел взгляд на массивную металлическую дверь в задней стенке рубки. - Мы еще не всё осмотрели, не так ли?
Гордон понял, и эффект от этого понимания был, как от мощного удара в солнечное сплетение. Есть много степеней страха, но та, которую он испытал при мысли о Х'харне, была самой сильной. Всепоглощающий ужас. У него перехватило дыхание.
- Вы думаете, один из них на борту?
- Да, - шепотом ответил Шорр Кан. - Бог знает, сколько этих маленьких монстров живет во владениях Син Кривера, но мне казалось, что на Ааре - только один. Тот, которого мы убили. Но теперь я припоминаю, что Син Кривер говорил о них во множественном числе...

Только вместо рептилоидов-сверхтелепатов были силы куда опаснее них и вообще всего придуманного земными умами вместе взятого. Оказывается, что весь космос и вся его «физика», на деле лишь стабилизируемая искусственно система ущербных частиц, вдобавок, не единственная в своём роде. Никакого парадокса квантовой физики не существует - типа частицы «типовой» материи должны постоянно разрушаться и появляться в новых разновидностях. Это не парадокс, и без стабилизации так бы и было!

А «зов», отправивший его сюда, был испульсом-приказом от «серых» - не черноглазых тощих и неумеренно головастых человечков на летающих блюдцах с прочими НЛО, а того, что исстари называли «рок», «бог», «зов натуры» и так далее. Все видели их в разных обличьях, каждый по своей «мерке». На деле это неплотное «поле» из особых частиц сложной структуры, которое мешает развиваться всему космосу.

Выбраться и обитателям космоса, и «серым» мешает выбраться стабилизируемая искусственно же Пустошь - обширная область «истинного вакуума», где от низкого уровня энергии все частицы просто самораспадаются за доли секунды, и этот звездолёт уцелел только благодаря силовому полю, устойчивому к истинному вакууму. Однако без источника внешней энергии он 8987902347 земных года просто дрейфовал по Пустоши хаотично. Попав в «космос», он сразу полетел к Земле.

Почему именно к ней? Все остальные планеты мертвы, и космос действительно мёртв из-за спровоцированных «серыми» войнами на истребление с ОМП на других планетах. Живы лишь планеты типа Земли и ей подобных, и ещё сонма планет с одной лишь дикой флорой и фауной. Вот звездолёт, найдя ближайшую планету с разумными жителями, сел туда.

Разумный обитатель приведёт побольше соплеменников без лишнего шума - потому и сел не прямо в городе! - и заберёт вне космоса как можно больше «живых душ», заточённых в телах из плоти и крови после войны, в которой победили создатели «серых», и космос с Пустошью создали тоже они. На этом «контакт» завершился.

И тут парень всё понял. Этот сектор Вселенной - фу, Тенарии-38851, как «говорил» прибор-справочная, помойки мироздания с вышеупомянутым порядковым номером - они уже обработали и хотят выбраться вовне. Что бы ни называл «душами» звездолёт, он стал невероятной удачей «серых» и был разными методами прибуксирован к Земле. И теперь они, находящиеся внутри каждого камня, хотят выбраться вовне в самом парне! Убив его, естественно, этот их подход он понял не только от «справочной», которая была зловещей не меньше них. Как выбирается зараза из кровь слона, через комара, и в роли комара - сам Виталик и будущие «жертвы»!

Стоило ему подумать об этом, его виски сжала такая боль, что он чуть не умер. Тут же пришла «глубинная» мысль-импульс «не лезь не в своё дело, делай, что велено!» с внушёнными кошмарами. Она-то и показала ему, что авторы «справочной» и «серые» - равноценные беды. Они вытащат всех «своих», и Тенария отключится, космос и вещество перестанут существовать, что для человечества смерть.

Что ж, подумал понявший истинную суть всех древних и не очень богов-кармы-судьбы Виталик, хрен вам моржовый и тухлый, и схватился за второй рычаг. И тут же звездолёт исчез вместе с «пассажиром». Он прочёл его мысли и самоуничтожился, не давая людям узнать о произошедшем ничего, чтобы они не выпустили «серых». А самого егеря - нежелательного свидетеля и более не полезного - туда же.